篮球是什么？我们的答案多半是“一项运动”，而在美国人看来它不仅仅是比赛还代表着一种特殊内涵，就像爵士乐和猫王一样在美国文化中占据着重要位置。
1891年，美国的史密斯博士发明了篮球，他的初衷是为了在冬季丰富学生们的体育课内容，因此篮球也称得上是真正属于大学生的运动。说到这儿，就不得不提到美国的NCAA全美大学生联赛，它是NBA的后备人才库和支撑篮球王国的基座。著名的NCAA冠军堂就坐落在印第安纳波利斯，那里记录着NCAA和篮球的历史和荣耀。利用世锦赛休战间隙，记者来到那里品尝篮球的味道。
一楼的展厅内陈列着NCAA的冠军奖杯依旧光芒四射，摁下展台上的电钮，多年前NCAA冠军决赛的现场录音穿越时空流淌出来。二楼左侧有一个模拟的球队休息室，旁边的房间是一个小型球馆，里面的布局是美国大学校园球馆的标准配置：一块篮球场地、一个老式球柜和半边看台。每一个来到这里的人都会忍不住手痒上场比划一下，体验篮球的乐趣。右侧的展厅里悬挂着许多珍贵的黑白照片：史密斯博士手拿篮球凝视前方，最早使用的桃木篮筐；黑人在纽约街头斗牛等。
最让人意想不到的是在那里遇到了史密斯博士的孙子安·史密斯，他拿出一个手提箱向记者展示了史密斯博士发明篮球运动制定规则的原始手稿。参观之余，记者还买了一张篮球明信片，上面写着：“强身健体、磨炼意志、 陶冶情操——篮球之父史密斯”。这就是篮球，这就是文化。
集体性特点
篮球运动的活动形式是以两队成员相互协同攻守对抗的形式进行的，竞赛过程，集整体的智慧和技能协同配合，反映和谐互助的团队精神和协作风格，才能获得最佳成效。
对抗性特点
分地面对抗和高空对抗。
（1）地面对抗：由于篮球运动攻守对抗竞争是在狭小的场地范围内快速、凶悍的近身进行的，获球与反获球的追击、抢夺与限制、反限制，其拼智、拼技、拼体、拼力，必须有聪颖的智慧，还需要特殊的体能，骠悍的作风和顽强的意志与必胜的精神。篮球运动竞争的过程，即是陶冶这种作风，精神的过程。
（2）高空对抗：篮筐悬空3.05米，通过进攻与防守向对方篮筐投篮或防止对方向我方篮筐投篮时其特殊的特点。因此，篮球运动要求运动员具有特殊的制球与制空能力。
时空性特点
篮球比赛在一定的时间内围绕空间的球和篮展开攻守对抗，因此在比赛过程中的时间观念、空间意识必须强烈、并以智慧运用各种形式、方法和手段去争取时间，搏夺空间优势，从而使比赛更具有时空性要求，这也是篮球运动独异的特点。
教育性特点
从社会学的角度说，篮球运动是一项由广泛群众基础和特殊社会影响的体育项目，篮球竞赛和各种篮球活动过程中充满教育因素。现代篮球运动与科学技术的进一步有机融合、加上自身整体的特殊活动形式产生的功效，已成为社会文明进步和人们喜闻乐见的人文景观，它引发种种有趣的竞技史事和人物故事，给人以观赏赞誉，增智教育，可以成为在不同人群中进行社会性人本教育的直观课程。
综合性特点
篮球运动分类属综合性体育运动，它包含着跑、跳、投等身体体能活动，从其本体运动的科学内容体系结构而言，呈现多元化趋势，涉及社会学、人文学、军事学、生物学、科技学、管理学，以及体育学、竞技学、教育学等等，从而有利于广大篮球活动者树有特殊的运动意识、气质、修养、品德、体能、技能和能力，达到健身强体的作用。
增智性特点
现代篮球运动竞技拼争日趋凶悍激烈的基础是智慧、技艺、体能和默契配合的组合，所以具有特殊的观赏性。如何扬长避短，克敌制胜，除需自身的身材条件，体能素质水平，技能能力，意志作风等保障外，更需人文修养，智慧，计谋和精湛的技艺作保障，用此调动对方。因此从事篮球活动需要技艺上精益求精，使自己达到“艺高人胆大，胆大艺更高”的境地。同时还需要在实践中刻苦磨练，博览群书，充实自己的智能结构，使自己更聪明起来。所以篮球运动活动过程将使从事者更加聪慧、健魄起来。无智与艺者的结合不成为篮球新星和将帅已是篮球界的共识。
职业性特点
自20世纪中期在美欧国家率先成立职业篮球俱乐部以后，现代篮球运动随着竞技水平的提高以及赛制和规则的完善、创新的在全球蓬勃发展，使运动员的智能、体能和技、战术水平不断和谐提高，对推动职业化进程起了新的催化作用，至20世纪80－90年代，篮球职业化如雨后春笋在美、欧、澳、亚建立起来，特别国际奥委会同意美国NBA职业队员参加国际大赛后，全球职业化篮球已成为一种时尚的产业化趋势，优秀球队和球星效应的社会商业化价值观发生了新的变化，反映着新世纪篮球运动发展的又一新特点。
商业性特点
篮球运动商业化的重要特征是篮球运动组织体制、竞赛赛制和训练管理机制的商业化气息的增浓，以及运动员自由人地位的确立和运动技能能力价值观的变更，俱乐部产权的明晰，独立社会法人代表的重新认识，这一系列的变革无疑一方面促进了世界篮球运动向更高的竞技水平发展，另一方面，有力的推动了职业化篮球向商业化、产业化方向发展。这已成为21世纪世界篮球竞技运动发展的总的趋势，其社会价值和经济价值必将呈现新的景象。
多变性特点
篮球比赛技术、战术，在运用时具有复杂性和多变性的特点：现代篮球比赛在时间和空间上的争夺越来越激烈，尤其是在错综复杂，变化多端的情况下进行比赛，要求运动员不仅要熟练掌握多样的技术动作，而且还需具备较高的应变能力。在战术上，进攻队千方百计运用各种战术配合创造投篮时机，防守队为了不让对方投篮，则用多种的联防、盯人等战术加强防守的攻击性。双方都力争拼抢篮板球，增加进攻的次数。
任何运动项目的比赛都有其特定的规则，因为它是根据各项运动竞技的发展规律而制定的。篮球比赛规则自从1892年初步制定了13条规则后，经常不断地进行补充和修改。这些比赛规则的制定，促进了篮球运动的发展和提高。
